科學(xué)家們在暗能量調(diào)查的6年數(shù)據(jù)中發(fā)現(xiàn)了一顆來自太陽系外圍的巨型彗星。據(jù)估計，編號為C/2014 UN271的Bernardinelli-Bernstein彗星質(zhì)量是典型彗星的1000倍 ，可以說它是現(xiàn)代發(fā)現(xiàn)的最大彗星。它有一個極其細(xì)長的軌道，從遙遠(yuǎn)的奧爾特云向內(nèi)行進(jìn)了數(shù)百萬年。它是在其進(jìn)入路徑上被發(fā)現(xiàn)的最遙遠(yuǎn)彗星，使我們有多年的時間來觀察它在接近太陽時的變化。

賓夕法尼亞大學(xué)兩位天文學(xué)家Pedro Bernardinelli和Gary Bernstein在對暗能量調(diào)查(DES)數(shù)據(jù)進(jìn)行全面搜索后發(fā)現(xiàn)了一顆巨型彗星。這顆彗星估計有100-200公里寬，或大約是大多數(shù)彗星直徑的10倍，是太陽系早期歷史中被遷移的巨行星甩出太陽系的冰冷遺物。

這張來自暗能量調(diào)查(DES)的圖片是由安裝在智利塞羅-托洛洛美洲天文臺(CTIO)的Víctor M. Blanco 4米望遠(yuǎn)鏡上的570萬像素暗能量相機(jī)(DECam)所收集。這些圖像顯示了2017年10月的彗星，當(dāng)時它的距離是25au，是海王星距離的83%。

作為世界上最高性能的寬視場CCD成像儀之一，DECam是專門為DES設(shè)計的，目前，DECam被用于涵蓋巨大科學(xué)范圍的項(xiàng)目。DES的任務(wù)是在5000平方度的夜空區(qū)域內(nèi)繪制3億個星系的地圖，但在其六年的觀測過程中，它也觀察到許多彗星和跨海王星的天體，或稱TNO，是居住在海王星軌道之外的太陽系中的冰體。

Bernardinelli和Bernstein在國家超級計算應(yīng)用中心和費(fèi)米實(shí)驗(yàn)室使用了1500-2000萬個CPU小時，采用復(fù)雜的識別和跟蹤算法，從DES8萬次曝光中檢測到的160多億個單獨(dú)的TNO，并且識別出其中800多個TNO。其中32次探測到的物體屬于這個C/2014 UN271彗星。

彗星是一種冰冷的天體，當(dāng)它們接近太陽的溫度時就會蒸發(fā)，從而長出彗星和尾巴。2014-2018年該天體的DES圖像沒有顯示出典型的彗星尾巴，但在小行星中心宣布其發(fā)現(xiàn)后的一天內(nèi)，天文學(xué)家利用拉斯坎布雷斯天文臺網(wǎng)絡(luò)拍攝了Bernardinelli-Bernstein彗星的新鮮圖像，發(fā)現(xiàn)它在過去3年里長出了彗尾，使其正式成為一顆彗星。