日前，國(guó)際科學(xué)期刊《自然·通訊》在線發(fā)布了中國(guó)科學(xué)院國(guó)家天文臺(tái)趙剛研究團(tuán)隊(duì)的一項(xiàng)最新成果。該團(tuán)隊(duì)通過(guò)對(duì)從山東大學(xué)威海天文臺(tái)獲得的高分辨率近紅外光譜進(jìn)行分析，揭示紅超巨星參宿四的神秘變暗是由于其表面出現(xiàn)恒星巨黑子造成，對(duì)這一廣受天文學(xué)家和公眾關(guān)注的現(xiàn)象提出了新的物理解釋。

參宿四又稱為獵戶座α星，是一顆位于獵戶座肩部的紅色恒星，它在夜空中異常明亮，肉眼清晰可見(jiàn)。2019年10月至2020年2月，參宿四出現(xiàn)了神秘的變暗現(xiàn)象，引起了全世界天文學(xué)家和公眾的關(guān)注與想象。作為一顆呈現(xiàn)周期性和有時(shí)不規(guī)則光度變化的變星，這是參宿四近50年來(lái)被觀測(cè)到的最顯著的一次變暗現(xiàn)象。它變暗了約一個(gè)星等(亮度減弱2.5倍)，在夜空中肉眼可辨。對(duì)此，世界各地的天文學(xué)家提出幾種可能的解釋，如超新星爆發(fā)前演化階段、塵埃云的遮擋或恒星光球亮度的變化。

參宿四是夜空中在近紅外波段最亮的恒星，因此近紅外波段是研究參宿四這類紅巨星最合適的觀測(cè)波長(zhǎng)。研究人員從山東大學(xué)威海天文臺(tái)獲取了參宿四變暗過(guò)程的高分辨率近紅外光譜，并對(duì)其進(jìn)行仔細(xì)分析。“憑借我們的光譜分析優(yōu)勢(shì)，我們的研究目的是了解參宿四神秘變暗的可能原因。”該研究的通訊作者趙剛研究員說(shuō)。

進(jìn)行光譜分析時(shí)，研究人員還開(kāi)發(fā)了一種特殊的方法來(lái)確定紅巨星的有效溫度。來(lái)自俄羅斯的中國(guó)科學(xué)院國(guó)家天文臺(tái)博士后索菲婭·阿列克謝娃是這項(xiàng)研究的第一作者。她介紹說(shuō)：“我們的方法是基于對(duì)光譜中TiO和CN分子線的測(cè)量。恒星溫度越低，其大氣中形成和存在的分子就越多，恒星光譜中的分子線也就越強(qiáng)。在更熱的大氣中，分子很容易分解，無(wú)法存在。”

“我們發(fā)現(xiàn)，2020年1月31日，參宿四在最低光度下的有效溫度是3476K。然而，亮度恢復(fù)后的2020年4月6日，其有效溫度為3646K。而這170K的有效溫度變化足以解釋這種神秘的變暗現(xiàn)象。”索菲婭·阿列克謝娃說(shuō)。

是什么導(dǎo)致有效溫度下降170K?原因可能是參宿四表面巨黑子引起的。紅超巨星表面存在黑子是一個(gè)眾所周知的現(xiàn)象。這些黑子很可能是對(duì)流流動(dòng)或冷對(duì)流元形成的，并廣泛存在于這些恒星中。趙剛研究員表示：“我們的發(fā)現(xiàn)將有助于更好理解紅超巨星的性質(zhì)，紅超巨星也是宇宙中重元素增豐的主要貢獻(xiàn)者。”