英國《自然》雜志28日發表的一項演化學研究指出，海綿可能早在8.9億年前就生活在地球海洋中了。這一結果若最終證實，其將代表迄今已知最早的動物軀體化石，且比已經確認的第二古老的海綿化石還要早3.5億年左右。
海綿是一種簡單的動物，也是整個動物界最原始的類群，它們沒有真正的組織和器官，只有細胞分化。在此前研究中，科學家們對海綿生物的遺體分子進行了長期且詳細的研究后發現，海綿生物的某些分子結構有著5億年以上的年齡，且直到今天海綿生物在海洋中的數量還在不斷增加，可見海綿生物是在地球上存在時間最長的生物物種之一。現代海綿的遺傳學證據也顯示，海綿出現于新元古代(10億—5.41億年前)早期，但是一直以來，這一時期的海綿軀體化石都無從獲得。
此次，加拿大勞倫森大學研究人員伊麗莎白·特納分析了從加拿大西北部有8.9億年歷史的珊瑚礁中提取的巖石樣本，這些珊瑚礁是由能沉積碳酸鈣的細菌建造的。樣本中，研究人員發現了含有方解石礦物晶體和被其包圍的圓筒狀結構分支網絡。他們發現這些結構很像角質海綿中的纖維骨架——角質海綿是一種用來制作商業沐浴海綿的現代海綿，也很像之前在被認為來自腐爛的角質海綿軀體的碳酸鈣巖石中發現的結構。
研究團隊指出，在地球氧氣上升到被認為能支撐動物生存水平的9000萬年之前，角質海綿可能就已經生活在碳酸鈣珊瑚礁的表面、內部和周圍，這些結構正是那些角質海綿的化石殘骸。
如果這些結構在下一步研究中可再次證明確實是海綿軀體化石，那么此次發現將暗示了早期動物演化是在地球氧化事件之外獨立發生的，且原始動物在7.2億—6.35億年前的多個嚴峻冰期中存活了下來。
總編輯圈點
海綿看著像植物，其實是延續了億萬年的一種動物。科學家判斷一個化石結構是否屬于遠古海綿，以及進一步判斷其年齡，并不是件很容易的事。之前也有疑似的海綿化石，由于沒有細胞結構和滿足水動力學需求的水溝系統等典型特征，最終不被學界所認可。不過，對海綿生物展開更進一步的研究，可不僅僅是為了刷新“最遠古”動物的紀錄，還將帶領人們了解地質史上最關鍵的時期，幫助人們分析地球上更高等生命起源的未解之謎，從而得出一個關于生命起源的普遍性的結論。
