6月4日消息，當?shù)貢r間周四，美國太空探索技術(shù)公司SpaceX在肯尼迪航天中心39A發(fā)射臺成功進行了今年的第17次發(fā)射，為NASA執(zhí)行第22次國際空間站再補給任務(wù)。在此次任務(wù)中，這艘無人駕駛貨運龍飛船將重達3311公斤的物資、科學實驗儀器和硬件送入太空，包括為空間站提供電力支持的兩個新太陽能電池板。

按計劃，這艘貨運龍飛船將于美國東部時間周六凌晨5點抵達空間站，并與“和諧”號節(jié)點艙面向太空的端口對接。目前，國際空間站上還駐留著一艘載人龍飛船。4月23日，該飛船搭載著四名宇航員升空。 升空約9分鐘后，獵鷹9號火箭助推器返回地球，平穩(wěn)著陸在大西洋上的SpaceX無人回收船上。SpaceX工程師在發(fā)射直播中說：“這枚火箭的著陸畫面非常完美，標志著它完成了首次著陸。”

此次執(zhí)行發(fā)射任務(wù)的助推器編號為B1067，是最新投入使用的獵鷹9號火箭助推器，這是其首次執(zhí)行發(fā)射任務(wù)。

數(shù)量龐大的補給

新發(fā)射的貨運龍飛船搭載著兩個不同的動物實驗，包括首次在飛船飛向空間站過程中在艙內(nèi)進行的實驗。這項名為UMAMI的研究著眼于動物(小魷魚)和微生物之間的共生關(guān)系。另一項研究將調(diào)查名為水熊的極端微生物，以更好地了解是什么基因使它們能夠抵御極端環(huán)境(如微重力)帶來的壓力。

這艘貨運飛船的后備箱里還搭載著兩塊新的太陽能電池板，它們將有助于提高空間站的供電。Redwire Space與波音共同負責建造了這些將于本月晚些時候安裝的柔性面板。這些太陽能電池板被稱為ROSA，是六塊新太陽能電池板中的第一批。這種類型的太陽能電池板也將用于未來的太空任務(wù)，包括NASA即將進行的雙小行星重定向測試(DART)和月球空間站Gateway。

NASA國際空間站項目經(jīng)理喬爾·蒙塔巴諾(Joel Montalbano)在6月2日發(fā)射前簡報會上說：“這次任務(wù)發(fā)射后，我們將迎來非常忙碌的6月。我們計劃在6月16日和6月20日進行兩次太空行走，以支持新太陽能電池板的部署。”他還補充說，這些太空行走將由肖恩·金布羅(Shane Kimbrough)和托馬斯·佩斯奎特(Thomas Pesquet)執(zhí)行，使空間站的功率水平提高30%以上。

除此之外，貨運飛船上還為宇航員們準備了食物，包括蘋果、檸檬和鱷梨。總共超過3311公斤的貨物將幫助宇航員進行各種研究實驗，并幫助空間站補充物資。

新升級飛船

這艘“口香糖”形狀的飛船是SpaceX在2020年退役前一代貨運龍飛船之后，向空間站發(fā)射的第二艘升級版貨運龍飛船。

目前的設(shè)計可將載貨量增加約20%，與搭載宇航員的載人機型幾乎完全相同，內(nèi)部空間更大。NASA國際空間站首席科學家柯克·科斯特洛(Kirk Costello)稱，新版飛船包含的動力儲物柜是早期貨運龍飛船的兩倍，這意味著其可以搭載更關(guān)鍵的貨物和生命科學有效載荷。

這艘飛船甚至可以在軌道上儲存動力有效載荷，并且可以在空間站停留的時間是以前貨運飛船的兩倍。另一個關(guān)鍵升級是，貨運龍飛船現(xiàn)在將在大西洋中濺落(而不是像過去那樣在太平洋濺落)，從而能夠提供更快的科學回報。這意味著在濺落后短短4到9個小時內(nèi)，研究人員可以更快地拿回他們的樣本和數(shù)據(jù)。而SpaceX也可以更快地回收飛船，并進行檢查和維護。此外，每艘新的貨運龍飛船都將飛行五次，而其前身可以飛行三次。

SpaceX的龍飛船和其他許多商業(yè)航天器(如波音公司的星際線飛船)都可以與國際空間站自動對接，而其他老式航天器則需要空間站機械臂的幫助才能停靠到國際空間站。由于空間站的對接端口有限，這意味著國際空間站的工作人員有時需要在其他人離開后移動飛船。例如，當這艘貨運龍飛船在7月份返回地球時，Crew-2的宇航員將移動他們的載人龍飛船，這樣星際線飛船就可以停在其留下的位置上。

星際線飛船即將于7月30日進行名為OFT-2的飛行測試。在為期大約7天的任務(wù)中，無人駕駛的星際線飛船將在返回地球之前與國際空間站對接。波音公司在2019年12月首次嘗試進行了類似的無人試飛，但在那次嘗試中，星際線飛船遇到了軟件問題，無法按計劃與軌道實驗室對接。

保持快速發(fā)射節(jié)奏

周四的發(fā)射是SpaceX獵鷹9號火箭2021年的第17次飛行，標志著自該公司2015年那次發(fā)射失敗以來，連續(xù)101次成功執(zhí)行任務(wù)。 B1067助推器已經(jīng)被安排了新的任務(wù)：在今年晚些時候發(fā)射第三次商業(yè)載人飛行任務(wù)(Crew-3)。SpaceX去年啟動了快速發(fā)射計劃，當年該公司發(fā)射了創(chuàng)紀錄的26次任務(wù)。自那以后，該公司就沒有放慢腳步。

SpaceX之所以能夠保持快節(jié)奏發(fā)射，這要歸功于它擁有多枚可重復使用的助推器。這意味著，該公司不需要每次都使用全新的火箭，而是使用多次回收翻新的助推器。事實上，該公司上個月創(chuàng)造了一項新紀錄，獵鷹9號火箭助推器B1051完成了第10次升空。SpaceX的代表稱，B1051將在不久的將來再次升空。

快速的發(fā)射節(jié)奏也使SpaceX能夠簡化其發(fā)射前和發(fā)射后程序。例如，周四的任務(wù)標志著SpaceX首次在發(fā)射升空之前沒有在發(fā)射臺上進行靜態(tài)點火測試。靜態(tài)點火測試已經(jīng)成為SpaceX發(fā)射前程序的常規(guī)部分。在這種測試中，獵鷹9號助推器被固定在發(fā)射臺上，其9個梅林1D發(fā)動機被短暫點燃。工程師們收集有價值的數(shù)據(jù)，以確定火箭是否能按預期發(fā)射。

在發(fā)射前的新聞發(fā)布會上，SpaceX發(fā)言人莎拉·沃克(Sarah Walker)表示，B1067在德克薩斯州麥格雷戈的設(shè)施進行了測試，這次測試充分證實了它已經(jīng)準備好飛行。今年到目前為止，SpaceX只進行了幾次靜態(tài)點火測試，包括定于周日清晨進行的下一次飛行。6月6日，SpaceX將使用B1063助推器為Sirius-XM發(fā)射寬帶衛(wèi)星SXM-8，它將覆蓋美國、加拿大、波多黎各和加勒比海地區(qū)。