3月31日消息，據外媒報道，當地時間周二，美國太空探索技術公司SpaceX對其星際飛船原型進行了第四次高空飛行測試。不幸的是，SN11在著陸之前就在空中發生了爆炸。但SpaceX首席執行官埃隆·馬斯克(Elon Musk)表示，該公司將繼續進行測試，SN15將在幾天內被送上發射臺。
SpaceX的試飛直播視頻顯示，這艘高約50米的星際飛船原型于周二上午8點從得克薩斯州試驗場起飛。由于發射基地被濃霧籠罩，地面攝像機幾乎看不到SN11。不過，原型上的攝像頭傳回了其三個猛禽發動機和空氣動力學尾翼的實時畫面。隨著SN11攀升到遠高于地面霧層約10公里的高度，三個猛禽發動機按計劃順序關閉，允許飛船進行所謂的“腹部翻轉”以降落回地面。
SN11引擎艙內的攝像頭畫面顯示，猛禽發動機正在啟動著陸程序，但當任務時鐘顯示5分49秒時，視頻很快就凍結了。目前還不知道到底出了什么問題，但有兩種明顯的可能性。首先，SN11可能未能重新點燃兩個甚至全部三個猛禽發動機，觸發了機載飛行終止系統(FTS)，該系統旨在防止火箭偏離安全作業區。其次，SN11在重新點火和進行腹部翻轉嘗試中遭遇了重大故障，幾乎立即引發了爆炸，將火箭在發射臺和著陸區上方約800米處撕裂。
馬斯克說，其中一個猛禽發動機“在上升過程中出現了問題”，在著陸燃燒過程中“沒有達到操作艙壓力”。盡管這些問題值得注意，但不足以解釋導致空中爆炸的故障原因。地面攝像頭沒能捕捉到SN11的下降過程，但圖像顯示，在SpaceX的機載視頻被切斷后不久，飛船碎片就落在了著陸臺附近。
SN11是SpaceX在得克薩斯州試驗場起飛的第四個全尺寸星際飛船原型。SpaceX在去年12月、今年2月和3月初分別進行了三次高空測試，但這些原型最終都發生了爆炸。不過，這些失敗似乎并未讓馬斯克感到氣餒，他稱SpaceX打算在幾天后完成SN15的組裝，并將其送上發射臺，這比預期的更早。
雖然馬斯克沒有透露太多細節，但他重申SN15將帶來實質性的升級，并表示“它在結構、航空電子設備與軟件以及發動機方面有數百項設計改進”，這些升級有望緩解導致SN11過早爆炸的所有問題。馬斯克還在推特上寫道：“高生產率可以解決很多問題。”
馬斯克還談到了SpaceX在SN15升級后的近期計劃，證實SN20及以后的星際飛船原型將會有更多的改進，甚至可以“在軌運行”。這似乎勾勒出星際飛船原型演變的三個階段，第一階段從SN8到SN11，第二階段從SN15到SN19，第三階段為SN20及其后繼者，屆時將為真正的軌道測試飛行做準備。
與此同時，SpaceX還在加速組裝名為BN1的超重型火箭助推器，以幫助發射軌道級星際飛船。馬斯克表示，第二個超重型火箭助推器零部件正在制造中，但尚未組裝。SpaceX的目標是在7月份從南得克薩斯州發射首艘由超重型火箭助推器和星際飛船組成的終極飛船原型，進行軌道發射嘗試。馬斯克稱：“這是我們當前最重要的目標之一。”
