3月19日，當(dāng)?shù)貢r(shí)間周四， 美國(guó)宇航局(NASA)成功完成了太空發(fā)射系統(tǒng)(SLS)運(yùn)載火箭的關(guān)鍵熱火測(cè)試，其四臺(tái)發(fā)動(dòng)機(jī)持續(xù)點(diǎn)火超過(guò)八分鐘。
在測(cè)試之前，NASA及其主承包商波音公司表示，他們只需要啟動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)四分鐘即可，就能獲得進(jìn)行多年開(kāi)發(fā)后SLS首次發(fā)射時(shí)所需的數(shù)據(jù)。但RS-25發(fā)動(dòng)機(jī)模擬了整個(gè)飛行過(guò)程，燃燒了大約73.3萬(wàn)加侖的推進(jìn)劑。
發(fā)動(dòng)機(jī)關(guān)閉后，NASA官員表示，他們樂(lè)觀地認(rèn)為，這次測(cè)試實(shí)現(xiàn)了所有里程碑，并將為首次發(fā)射比50年前將阿波羅宇航員送上月球的運(yùn)載火箭更強(qiáng)大的助推器鋪平道路。自阿波羅時(shí)代以來(lái)，SLS火箭將首次用于將NASA宇航員送上月球。
NASA負(fù)責(zé)測(cè)試活動(dòng)的經(jīng)理比爾·沃貝爾(Bill Wrobel)說(shuō)：“顯然，現(xiàn)在有很多數(shù)據(jù)需要分析，工程師們需要看看哪些設(shè)計(jì)取得了成功，或者哪些需要調(diào)整。但無(wú)論如何，測(cè)試顯然取得了成功!”
這次測(cè)試進(jìn)行之際，白宮正準(zhǔn)備提名前美國(guó)參議員比爾·納爾遜(Bill Nelson)擔(dān)任下一任NASA局長(zhǎng)。如果獲準(zhǔn)，納爾遜將監(jiān)督重返月球計(jì)劃的下一階段任務(wù)以及SLS的首次發(fā)射。預(yù)計(jì)發(fā)射將于年底進(jìn)行，但目前還不清楚屆時(shí)是否能夠準(zhǔn)備就緒。
然而，對(duì)于這個(gè)經(jīng)歷了多年拖延和挫折的項(xiàng)目來(lái)說(shuō)，完成熱火測(cè)試顯然令人鼓舞。今年1月份，測(cè)試只持續(xù)了1分多鐘，促使NASA和波音公司被迫重新測(cè)試。
作為重返月球計(jì)劃的一部分，NASA打算使用SLS火箭將洛克希德·馬丁公司制造的“獵戶座”飛船送往月球。NASA曾希望在今年年底之前發(fā)射Artemis I任務(wù)，獵戶座將在沒(méi)有搭乘宇航員的情況下進(jìn)行繞月飛行。但考慮到最近的拖延，這個(gè)目標(biāo)似乎不太可能實(shí)現(xiàn)。
如果NASA能夠完成首次任務(wù)，它將繼續(xù)進(jìn)行Artemis II、Artemis III發(fā)射。其中，Artemis II將載著宇航員進(jìn)行繞月飛行，Artemis III將幫助宇航員到達(dá)月球表面，這將是自1972年阿波羅任務(wù)以來(lái)的第一次。
重返月球計(jì)劃是唐納德·特朗普(Donald Trump)政府的標(biāo)志性努力，該政府呼吁在2024年之前再次登上月球，這也是拜登政府選擇繼續(xù)支持的、為數(shù)不多的項(xiàng)目之一。盡管如此，NASA已經(jīng)下令對(duì)該計(jì)劃進(jìn)行全面審查，考慮到國(guó)會(huì)撥付的資金數(shù)額，2024年實(shí)現(xiàn)登月或無(wú)法實(shí)現(xiàn)。
眾議院空間小組委員會(huì)主席、弗吉尼亞州民主黨眾議員唐·拜爾(Don Beyer)說(shuō)：“SLS的成功測(cè)試讓我們離重返月球、幫助人類登上火星又近了一步。經(jīng)過(guò)多年的發(fā)展，我們很高興看到這一關(guān)鍵系統(tǒng)取得了令人鼓舞的重大進(jìn)展，我們希望這最終將為NASA的月球-火星計(jì)劃以外的其他科學(xué)任務(wù)提供支持。”
SLS計(jì)劃始終受到成本超支和進(jìn)度延誤的困擾。今年早些時(shí)候，NASA監(jiān)察長(zhǎng)表示，到2025年，重返月球計(jì)劃的總成本將達(dá)到860億美元，其中僅SLS火箭就耗用了273億美元。
這種運(yùn)載火箭高約65米，重逾230萬(wàn) 磅(1043噸)，除了四個(gè)RS-25發(fā)動(dòng)機(jī)外，SLS的核心級(jí)還將有兩個(gè)固體火箭助推器綁在側(cè)面。搭載的航空電子計(jì)算機(jī)有29公里長(zhǎng)的電纜和500多個(gè)傳感器，為火箭提供充分的過(guò)冷液氫和液氧燃料需要114輛油罐車。
RS-25發(fā)動(dòng)機(jī)是從航天飛機(jī)項(xiàng)目改裝而來(lái)，安裝在SLS核心級(jí)上的每個(gè)發(fā)動(dòng)機(jī)以前都曾到達(dá)過(guò)太空。這些發(fā)動(dòng)機(jī)加在一起，共執(zhí)行了21次航天飛機(jī)任務(wù)。
