美國國家航空航天局 (NASA)日前展示了重達一噸的 “毅力”號火星車將如何在明年 2 月 18 日登陸火星。“毅力”號火星車將被送往火星上一個名為 “杰澤羅”Jezero 的隕石坑，去尋找火星曾經存在生命的證據。但要進行這項研究，火星車必須首先實現軟著陸。

登陸火星的一系列程序通常被稱為 “恐怖七分鐘”，之所以這么說是有充分理由的。每次火星探測任務都要在如此短的時間內完成紛繁復雜的程序，否則就會在火星表面砸出一個大坑。

更重要的是，降落過程中的一切程序都是自動完成的。

當天，地球和火星之間的距離為 2.09 億公里，下降過程中的每一個動作都必須由機載電腦控制。整個降落過程始于火星上方 100 多公里處。“毅力”號火星車會遇到火星的第一屢大氣。

此時，處于保護艙中的火星車正在以 20000 公里的時速下落。在只有 400 多秒的時間里，下降系統必須將火星車著陸時的速度降至每秒 1 米以下。

大部分的工作是由隔熱罩完成的。隨著保護艙深入火星大氣，隔熱罩會變得越來越熱，溫度超過 1000 攝氏度。但與此同時，大氣阻力會極大減緩下降速度。

當 21.5 米寬的超音速降落傘從保護艙后部展開時，速度已經降低到每小時 1200 公里。“毅力”號火星車將利用降落傘下降一分多一點的時間，進一步減緩下降速度。

然而，最復雜的程序還在后面。

距離火星表面 2 公里時，火星車的下降速度會降低到每秒 100 米。這時 “毅力”號火星車和幫助其下降的 “天空起重機”(Skycrane)會從保護艙分離開來。隨后 “天空起重機”上搭載的 8 枚火箭點火，將 “毅力”號火星車懸停至著陸點上方。火星車將利用尼龍繩降至火星表面。

但這還沒有完全成功。

一旦 “毅力”號火星車感應自己接觸到地面時，必須立即切斷纜繩，否則就會被 “天空起重機”拖離安全著陸點。

這一程序與 8 年前 NASA“好奇號”(Curiosity)火星車登上火星表面時所采用的方法幾乎相同。但有所不同的是，現在導航工具已經得到改進，可以將 “毅力”號火星車降落在更精確的著陸區域。

預計 “毅力”號火星車將于火星時間下午晚些時候著陸，也就是地球上的格林尼治標準時間 21:00 之前。

值得注意的是，在火星車著陸的那一天，無線電信號從火星抵達地球的時間大約是 700 秒。這就意味著，當 NASA 收到 “毅力”號所發來的關于進入火星大氣層的信息時，“毅力”號火星車可能已經成功降落在火星表面。

“毅力”號火星車將用攝像機和麥克風記錄自己的下降過程。如果其能夠在著陸過程中幸存下來，這些記錄將在著陸后發回地球。

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