今年年初，英國樸次茅斯大學(xué)的博士生 Roy Smith在梳理一抽屜鯊魚化石時，有了一個令人驚奇和激動的發(fā)現(xiàn)：一種生活在6000多萬年前的飛行爬行動物的遺骸。Smith在檢查英國兩個博物館收藏的鯊魚鰭刺化石時，注意到一些碎片中含有神經(jīng)孔。鯊魚鰭刺沒有這些，所以Smith意識到有些碎片和其他碎片不一樣。

事實上，它們甚至不是來自海洋生物，而是來自空中的生物：無齒翼龍，這是一種神秘的飛行爬行動物，以及已知最早進(jìn)化出動力飛行的脊椎動物。 Smith在剛剛在線發(fā)表在《地質(zhì)學(xué)家協(xié)會論文集》雜志上的一項研究中詳細(xì)介紹了這一發(fā)現(xiàn)。

被發(fā)現(xiàn)的標(biāo)本中，有兩件可以被鑒定為屬于鳥嘴翼龍屬(也稱為Ornithostoma)。另一個很可能代表一個新物種。

“我喜歡這個事實，這個小骨頭已經(jīng)在博物館的抽屜里放了120多年，從來沒有鯊魚專家來過，說‘喂，這不是鯊魚’，”樸次茅斯大學(xué)的古生物學(xué)家、史密斯的導(dǎo)師Dave Martill說。“一位有點空閑的翼龍研究者才有了這個偉大的發(fā)現(xiàn)。”

“我感到非常高興和興奮，因為無牙翼龍遺骸在英國非常罕見，”Smith說，他一直在研究翼龍的保存問題，他的博士學(xué)位就是研究翼龍的保存問題。“在英國只發(fā)現(xiàn)過兩個物種。”

Smith在同時屬于劍橋大學(xué)塞奇威克地球科學(xué)博物館和布萊頓布斯自然歷史博物館的藏品中發(fā)現(xiàn)了翼龍化石。這一發(fā)現(xiàn)暗示了這些罕見的無牙翼龍具有更大的多樣性。但它的意義還在于表明，研究現(xiàn)有材料可以產(chǎn)生全新的科學(xué)發(fā)現(xiàn)。

“未知動物的新標(biāo)本竟然可以在博物館的抽屜里潛伏著，”Smith說。 屬于新物種的那一點喙與Ornithostoma有細(xì)微的差別，“也許就像大白鷺與蒼鷺的差別一樣，” Martill解釋說，但這些化石太過零碎，無法導(dǎo)致新的物種名稱。

“這是一個古生物學(xué)之謎，”Smith說，他懷疑會發(fā)現(xiàn)這個物種的任何進(jìn)一步的遺跡。不過，他仍然充滿希望，并計劃在COVID后博物館開放后繼續(xù)尋找。

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