探索外星生命一直是科學家長期努力回答的首要問題之一。科學家已經使用探測器和望遠鏡在太陽系內和系外的其他行星上尋找生命的間接標志——“生物標記物”。

9月14日，國際科學團隊發表了一項最新的研究，稱在金星上找到了生命的“標記物”——磷化氫，并首次推測金星可能存在過生命。

這項發現被發表在《自然天文學》雜志上。研究團隊首先使用夏威夷的James Clerk Maxwell望遠鏡發現了磷化氫，然后使用智利的Atacama大毫米/亞毫米陣列(ALMA)射電望遠鏡對其進行了確認。

該研究的主要作者、威爾斯卡迪夫大學的天文學家簡·格雷夫斯(Jane Greaves)教授表示：“我感到非常驚訝，事實上應該說是十分震驚。”

推測有生命是“不得已的解釋”

雖然研究人員沒有發現實際的生命形式，但指出地球上的磷化氫是由在缺氧的環境中繁殖的細菌產生的。為了產生磷化氫，地球上的細菌需要從礦物質或生物物質中吸收磷和氫。

麻省理工學院分子天體物理學家、研究的合作者克拉拉·索薩·席爾瓦(Clara Sousa-Silva)教授表示：“就我們目前對金星的了解而言，對磷化氫的發現最合理的解釋應該是有生命的存在，雖然這聽起來有些難以置信。”

2019年諾貝爾物理學獎得主迪迪埃·奎羅茲(Didier Queloz)今年7月曾對第一財經記者表示：“很多留在地球表面的標記物，都可以成為外星生命研究的素材。最近我們看到生命起源方面研究的新進展，這能從化學分子層面幫助人們理解生命必需的元素。”

他還說道，盡管金星從各方面條件來看不適合生命的存在，但是依然可以把金星作為一個很好的研究對象，比如說它有沒有水的跡象，有沒有可能存在生命的活動。

金星是太陽系中離地球最近的行星。它與地球的結構類似，但比地球小，它也是僅次于太陽的行星，表面溫度高達471攝氏度，足以熔化鉛。并且金星被包裹在一層厚厚的有毒大氣中，這使得其表面熱量無法散發。

索薩·席爾瓦教授表示，金星上生存生命只是一種推測。“即便金星上的生物化學與地球上的完全不同，它也不適合居住。”她說道，“但是很久以前，也就是失控的溫室效應使該星球的大多數生命完全無法生存之前，金星表面可能存在過生命。”

索薩·席爾瓦教授強調，將磷化氫的發現解釋為有生命跡象，是在無法給出其他解釋的情況下的最后假設。她還表示，這可能意味著在整個銀河系中，生命本身就是一種普遍的存在，它很可能存在于地球之外的其他星球。

金星云中的劇毒物質

磷化氫是一種由帶有三個氫原子的磷原子組成的化合物，有劇毒。本研究中使用地面望遠鏡，就能夠幫助科學家研究天體的化學性質和其他特征。

研究人員在金星大氣中發現的磷化氫濃度為億分之二。格雷夫斯教授說，研究人員檢查了潛在的非生物來源，如火山活動，隕石，閃電和各種類型的化學反應，但沒有一個看起來可行。這項研究未來的方向有兩個，要么繼續確認生命的存在，要么尋找一種可替代的解釋。

一些科學家懷疑，金星的云層很高，溫度較為溫和，約為30攝氏度，這會讓云層藏有可承受極端酸性的微生物氣溶膠。這些云層約含90%的硫酸，在地球上的微生物是無法在這種酸度中存活的。

“如果這種生命是微生物，它們將能夠獲得陽光和水分，并且能存活在液滴中來防止自身脫水，但同時它們將需要某種未知的機制來防止酸腐蝕。”格里夫斯教授說道。

在地球上，“厭氧”環境中的微生物能產生磷化氫，這種不依賴氧氣的生態系統包括污水處理廠、沼澤、稻田、湖泊沉積物以及許多動物的排泄物和腸道中;在某些工業環境中，磷化氫也以非生物方式產生。

“我們盡了最大努力，用無需生物學過程參與的方法，試圖解釋這一發現，但是根據我們目前對磷化氫、金星和地球化學的了解，我們無法解釋磷化氫為何存在于金星云中。” 索薩·席爾瓦教授表示。

另一方面，金星對磷化氫的存在并不利，因為它的表面和大氣中富含會迅速與磷化氫反應并破壞磷化氫的氧化合物。

該研究的合作者、英格蘭曼徹斯特大學天體物理學家安妮塔·理查茲(Anita Richards)表示：“在金星上，某種物質必須以磷化氫被破壞的同等速度來生成磷化氫。”

科學家認為，人們對金星的認知應該發揮更大的作用，來解釋這種奇特物質的存在。過去曾有機器人飛船造訪過金星，而未來可能需要一個新的探測器來確認生命的存在。“好在金星就在地球隔壁，所以飛過去應該并不是件難事。” 格雷夫斯教授說道。

“科學家下一階段將會有更加雄心勃勃的計劃，我們試圖通過發射衛星來探測系外行星上的生物標記，從而回答是否會有外星生命的問題。”2019年諾貝爾物理學獎得主米歇爾·馬約爾(Michel Mayor)教授今年早些時候對第一財經記者表示。

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