鋰離子電池在科技界扮演著核心角色，為智能手機(jī)和智能汽車等各種設(shè)備提供動(dòng)力。日本一位電池開發(fā)者表示，他有辦法將鋰電池的量產(chǎn)成本降低90%，與此同時(shí)顯著提高其安全性。
曾負(fù)責(zé)日產(chǎn)汽車(Nissan Motor Co.)電池研究的堀江英明(Hideaki Horie)于2018年成立了總部位于東京的APB公司，以生產(chǎn)“全聚合物電池”。
此前，日產(chǎn)汽車已向APB公司許可了一項(xiàng)先進(jìn)技術(shù)，以生產(chǎn)這種電池。日產(chǎn)汽車于1990年代初開始研發(fā)鋰離子電池，于1997年推出了Prairie Joy EV，并成為在商用電動(dòng)汽車中安裝鋰離子電池的先驅(qū)。
今年早些時(shí)候，APB公司獲得了包括建筑商大林組株式會(huì)社(Obayashi Corp.)、工業(yè)設(shè)備制造商橫河電機(jī)株式會(huì)社(Yokogawa Electric Corp.)和碳纖維生產(chǎn)商帝人株式會(huì)社(Teijin Ltd.)在內(nèi)的一批日本企業(yè)的支持。
今年3月，APB籌集了80億日元(合7400萬美元)，雖然這筆錢顯得有些微不足道，但足以為一家擬于明年開始量產(chǎn)的工廠提供全套設(shè)備。堀江英明估計(jì)，其位于日本中部的工廠至2023年裝機(jī)容量將達(dá)到10億瓦時(shí)。
成本更低 容量更大
“現(xiàn)在制造鋰電池的問題在于，它的器件生產(chǎn)類似于半導(dǎo)體，”堀江英明在接受采訪時(shí)表示，“我們的目標(biāo)是使其更像鋼鐵生產(chǎn)。”
電池基本單元——電池芯的制造是一個(gè)復(fù)雜的過程，需要在潔凈室條件下完成——需要控制濕度、持續(xù)的空氣過濾，以防止高反應(yīng)性材料受到污染。條件如此嚴(yán)苛，以至于像韓國的LG化學(xué)、中國的寧德時(shí)代和日本的松下電器這樣的頂級(jí)電池公司需要斥資數(shù)十億美元來建造工廠。
堀江英明的創(chuàng)新之處在于用樹脂結(jié)構(gòu)代替電池的基本組件——金屬內(nèi)襯電極和液態(tài)電解質(zhì)，從而提高了安全性并降低了成本。他說，這種方法大大簡化并加快了生產(chǎn)進(jìn)程，就像“黃油抹面包”一樣容易。
新型電池單元的正面和背面由聚合物集電器制成，正面和背面分別具有負(fù)極性或正極性，并構(gòu)成電池盒的一部分。10米長的電池片可以“像座墊一樣”堆疊在一起，從而增加容量。
安全性提升
鋰離子電池自近三十年前首次商業(yè)化以來已經(jīng)走過了漫長的道路。與十年前相比，它們的使用壽命更長，功率更大，成本降低了85%，成為推動(dòng)智能手機(jī)和平板電腦內(nèi)部功能越來越強(qiáng)大的主力軍。
但是安全性仍然是一個(gè)問題，從特斯拉(Tesla Inc.)汽車到波音公司(Boeing Co.)的夢(mèng)幻客機(jī)以及三星電子(Samsung Electronics Co.)的智能手機(jī)，電池一直是引起火災(zāi)的“罪魁禍?zhǔn)?rdquo;。
堀江英明說：“從物理學(xué)角度來看，鋰離子電池是人類創(chuàng)造的最好的加熱器。”
不過，樹脂電池在被刺破時(shí)具有防火性。在傳統(tǒng)電池中，一個(gè)刺孔會(huì)產(chǎn)生成百上千安培的電涌，是普通家庭電流的好幾倍。溫度會(huì)上升到700攝氏度。而APB的電池使用所謂的雙極設(shè)計(jì)，它消除了目前的電力瓶頸，并允許電池的整個(gè)表面吸收電涌，從而避免了這種災(zāi)難性的情況。
“由于發(fā)生了很多事故，安全一直是行業(yè)內(nèi)的頭等大事，”Wood Mackenzie儲(chǔ)能團(tuán)隊(duì)高級(jí)分析師Mitalee Gupta表示。“如果該公司能夠迅速擴(kuò)大規(guī)模，這對(duì)于存儲(chǔ)和電動(dòng)汽車應(yīng)用來說都是一個(gè)突破。”
并不完美 聚焦固定電池領(lǐng)域
但是這項(xiàng)技術(shù)也不是沒有缺點(diǎn)。總部位于加利福尼亞的咨詢公司Total Battery Consulting Inc.的總裁Menahem Anderman認(rèn)為，聚合物的導(dǎo)電性不如金屬，這可能會(huì)嚴(yán)重影響電池的承載能力。
他表示，雙極設(shè)計(jì)的一個(gè)缺點(diǎn)是電池芯在電池中背對(duì)背連接，使對(duì)單個(gè)電池芯的控制變得困難。他還質(zhì)疑節(jié)省下來的費(fèi)用是否足以與現(xiàn)有企業(yè)競(jìng)爭(zhēng)。“在未來15年或更長時(shí)間內(nèi)，鋰離子液態(tài)電解質(zhì)仍將是主要應(yīng)用，”他說。
堀江英明承認(rèn)，APB無法與那些已經(jīng)投資數(shù)十億美元并從規(guī)模經(jīng)濟(jì)中受益的電池巨頭競(jìng)爭(zhēng)。APB不會(huì)將目光投向汽車行業(yè)的“紅海”，而是將業(yè)務(wù)重點(diǎn)放在建筑、辦公室和發(fā)電廠使用的固定電池上。
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