馬斯克創辦的SpaceX公司，正在準備通過一個巨大的通信衛星網絡，向地面偏僻地區的人口提供上網服務，這個網絡被稱為星鏈系統。據外媒最新消息，SpaceX公司于周一(2月17日)成功地將另一批60顆星鏈衛星送入軌道，這是該公司今年的第四次成功發射，但是遺憾的是，SpaceX公司回收一級火箭失敗，火箭掉落大海中，這也是四年來該公司第一次回收火箭失敗。

據國外媒體報道，美國東部時間上午10點05分(格林威治時間15點05分)，SpaceX公司一枚的獵鷹九號從美國佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地的40號發射臺起飛，火箭呼嘯著飛向天空。

由于火箭第二級的閥門部件出現問題，這一次獵鷹九號火箭發射比原定計劃推遲了24小時。在周一的發射中，整個發射過程十分順利。在發射場地附近，這是一個霧蒙蒙的早晨，但是就在發射前霧散去了，當火箭向軌道爬升時，獵鷹九號的九個灰背隼1D發動機照亮了早晨的天空。

這些星鏈衛星的發射，使用了一枚“經驗豐富”的獵鷹九號，這枚火箭過去已經發射了四次，這也是SpaceX公司第四次使用一枚“四手火箭”。這枚火箭(一級火箭)被SpaceX稱為B1056.4，此前曾發射過兩次國際空間站商業再補給任務(2019年5月發射的CRS-17和7月發射的CRS-18)，隨后在去年12月發射了大型通信衛星JCSAT-18/Kacific1。

成功發射后，獵鷹九號火箭的第一級未能降落在SpaceX在大西洋的無人駕駛著陸平臺“我當然仍然愛你號”。如果這一次回收能夠成功，它將標志著公司的一個重要里程碑：歷史上完成50次一級火箭回收。

該公司表示，這是SpaceX公司誕生以來的的第80次太空發射。

“我們這次顯然沒有成功著陸，”SpaceX星空聯盟工程師勞倫·萊昂斯說。

SpaceX的代表說，火箭確實在無人駕駛駁船旁邊的海洋中“軟著陸”，不過SpaceX樂觀地認為火箭完好無損地掉入了大海。

“獵鷹九號一級火箭返回了地球。不幸的是，我們沒有在無人駕駛駁船上回收火箭，”SpaceX制造工程師杰西·安德森在現場評論中說。“但它確實在水面上軟著陸了，就在無人駕駛駁船旁邊，所以看起來像是完整無缺的。”

這一次獵鷹九號一級火箭回收失敗，可能是由于衛星軌道的變化。在這次發射任務中，60顆星鏈衛星被插入一個橢圓形軌道，這需要火箭更加努力工作，使著陸比正常情況更具挑戰性。

一個巨型衛星網絡正在成長

周一的發射是私人航天公司SpaceX持續計劃的一部分，該計劃旨在創建一個巨大的小型寬帶衛星網絡，讓地球上偏僻地區的人口接入互聯網。通過這次發射，SpaceX迅速發展的衛星網絡達到近300個上網衛星，星鏈系統已經成為軌道上最大的衛星網絡，SpaceX也已經成為迄今為止全世界擁有衛星數量最多的商業衛星運營商。

SpaceX表示，其星鏈網絡最初將包括1584顆衛星，全部在低地球軌道運行。但是該公司已經獲得美國聯邦通信委員會的批準，可以一共在太空軌道上部署12000顆衛星，該公司計劃再申請發射30000顆衛星，提供上網服務的衛星數量將達到4.2萬顆。

但是SpaceX并不是唯一一家計劃連接全球的公司。該公司競爭對手OneWeb的目標是建立一個擁有650顆上網衛星的網絡。它在2019年發射了第一批六顆衛星，本月初又發射了第二批34顆;然而，由于SpaceX公司本身就擁有商業火箭發射能力，能夠重復利用火箭進行快速高頻次的發射，它很快積累了一個相當大的上網衛星網絡。

SpaceX首席執行官兼創始人埃隆·馬斯克(Elon Musk)表示，為了在最小范圍提供上網服務，該公司將需要至少發射400顆衛星，至少需要發射800顆衛星提供中等覆蓋范圍。現在在軌道上已經部署了300顆衛星，地面上網服務可能在今年某個時候開始。SpaceX之前提到，它將首先在美國和加拿大的部分地區測試這項衛星上網服務。

星鏈系統

SpaceX的星鏈項目旨在為世界各地的用戶提供持續的高速互聯網接入，并且價格比目前資費十分昂貴的衛星通信服務合理。

目前，我們主要是依靠移動通信基站或光纖等線纜讓家庭和辦公室來接入互聯網。但是，農村和偏遠地區往往無法獲得服務，或者不得不支付高昂的服務費。SpaceX旨在改變這種狀況。

傳統的衛星互聯網提供商從他們位于地球上方很高的衛星(通常在三萬多公里以上)上提供互聯網覆蓋。由于信號必須傳輸很長的距離，它導致連接速度很慢——與我們今天所日常使用的高速網絡連接相比，更像是過去的撥號速度“龜速”。

馬斯克表示，通過在較低的高度運行，星鏈衛星可以減少通信延遲(或滯后時間)，以可承受的價格向世界更多地區提供可靠的互聯網接入。

SpaceX還在開發用戶終端設備，讓消費者可以在家、工作甚至在旅途中連接到星鏈網絡。此外，該公司與美國軍方簽訂了一份合同，展示星鏈網絡在飛機上的網絡接入方式。

SpaceX官方還沒有公布星鏈用戶的價格數字或預計帶寬數字。但該公司確實透露，它正在醞釀將衛星上網業務從SpaceX中分離出來，并有可能在未來幾年內上市。

最近還有媒體對于SpaceX的這一業務進行了估值，稱根據未來網絡覆蓋的擴大，公司估值可能高達300億美元，這相當于目前SpaceX公司的估值水平。

衛星網絡的隱憂

自從SpaceX第一次發射60顆星鏈衛星以來，天文學家們一直擔心這些衛星會造成太空光源污染，干擾重要的天文科學觀測。

去年SpaceX第一次發射星鏈衛星后，天文愛好者注意到這些微小的衛星異常明亮——甚至比普通衛星還要明亮。這一觀察讓科學家們擔心星鏈網絡會干擾他們的工作。射電天文學家也對這些衛星感到擔憂，并計劃應對來自于星鏈衛星基于無線電技術的天線的可能干擾。

上周，國際天文學聯盟發布了一項新的警告，內容是龐大衛星網絡對于天文學的潛在影響。這一警告是在本月早些時候俄羅斯聯盟號火箭發射34顆OneWeb公司的上網衛星后發出的。

馬斯克和SpaceX已經接受了這些抱怨，并表示他們將考慮降低衛星的亮度。上個月，SpaceX公司發射了一顆衛星，它被涂上了一層實驗性的黑色涂層，使它在軌道上看起來更暗。

SpaceX表示，如果這項測試進展順利，未來版本的衛星可能會涂上相同的材料。

整流罩回收

在周一發射獵鷹九號發射之后，SpaceX的目標是回收火箭的有效載荷整流罩。這種一次性護罩設計用于在發射時保護通信衛星在內的有效載荷，并在火箭到達太空后丟棄。

整流罩共有左右兩片，每件售價約300萬美元，SpaceX希望通過在未來的飛行中重復使用它們來節省一些錢。為此，該公司為其整流罩配備了一個機載導航系統，使其能夠緩慢滑回地球。

SpaceX還為兩艘回收衛星整流罩的駁船配備了巨大的網，就像一個棒球移動捕手的手套，當它們回到地球時，可以用這個大網抓住降落的整流罩。從歷史上看，這些整流罩往往被丟棄在海洋中。

截至目前，SpaceX是否在周一的發射任務中成功回收了整流罩，官方尚未公布消息。(騰訊科技審校/承曦)

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