北京時間2019年11月28日凌晨，國際科學期刊《自然》發(fā)布了中國科學院國家天文臺劉繼峰、張昊彤研究團隊的一項重大發(fā)現(xiàn)。依托我國自主研制的國家重大科技基礎設施郭守敬望遠鏡(LAMOST)，研究團隊發(fā)現(xiàn)了一顆迄今為止質量最大的恒星級黑洞，并提供了一種利用LAMOST巡天優(yōu)勢尋找黑洞的新方法。這顆70倍太陽質量的黑洞遠超理論預言的質量上限，顛覆了人們對恒星級黑洞形成的認知，有望推動恒星演化和黑洞形成理論的革新。

黑洞是一種本身不發(fā)光的神秘天體。任何物質，包括光也無法從它身邊逃離。根據(jù)質量的不同，黑洞一般分為恒星級黑洞、中等質量黑洞和超大質量黑洞。這其中，恒星級黑洞是由大質量恒星死亡形成的，是宇宙中廣泛存在的“居民”。理論預言銀河系中有上億顆恒星級黑洞，但迄今為止，天文學家僅在銀河系發(fā)現(xiàn)了約20顆恒星級黑洞——而且都是通過黑洞吸積伴星氣體所發(fā)出的X射線來識別的、質量均小于20倍太陽質量的黑洞。

找到新的方法，發(fā)現(xiàn)數(shù)量巨大、沒有X射線輻射的黑洞，成了天文學界近年來研究的熱點和難點。

2016年秋季開始，國家天文臺領導的研究團隊利用LAMOST開展雙星課題研究，歷時兩年監(jiān)測了一個小天區(qū)內3000多顆恒星。結果發(fā)現(xiàn)，在一個X射線輻射寧靜的雙星系統(tǒng)(LB-1)中，一顆8倍太陽質量的藍色恒星，圍繞一個“看不見的天體”做著周期性運動。不同尋常的光譜特征表明，那個“看不見的天體”極有可能是一顆黑洞。研究人員隨即進行了“確認”：他們通過西班牙10.4米口徑加納利大望遠鏡和美國10米口徑凱克望遠鏡，進一步確認了LB-1的光譜性質，計算出該黑洞的質量大約是太陽的70倍。值得一提的是，在兩年之久的監(jiān)測時間里，LAMOST共為這項研究做了26次觀測，累積曝光時間約40個小時。劉繼峰表示，如果利用一架普通四米口徑望遠鏡來尋找這樣一顆黑洞，同樣的幾率下，則需要40年的時間——這充分體現(xiàn)出LAMOST超高的觀測效率。

目前恒星演化理論預言在太陽金屬豐度下只能形成最大為25倍太陽質量的黑洞。這顆新發(fā)現(xiàn)黑洞的質量已經(jīng)進入了現(xiàn)有恒星演化理論的“禁區(qū)”。美國激光干涉引力波天文臺(LIGO)從2015年起，通過探測引力波的方法發(fā)現(xiàn)了數(shù)十倍太陽質量的黑洞;2017年，雷納·韋斯、基普·索恩和巴里·巴里什因在LIGO的建造和引力波探測方面的貢獻被授予諾貝爾物理學獎。LIGO臺長大衛(wèi)·雷茨評論，“在銀河系內發(fā)現(xiàn)70倍太陽質量的黑洞，將迫使天文學家改寫恒星級黑洞的形成模型。這一非凡的成果，將與過去四年里美國激光干涉引力波天文臺(LIGO)及歐洲室女座引力波天文臺(Virgo)探測到的雙黑洞并合事件一起，推動黑洞天體物理研究的復興”。接下來，利用LAMOST極高的觀測效率，天文學家有望發(fā)現(xiàn)一大批“深藏不露”的黑洞，開創(chuàng)批量發(fā)現(xiàn)黑洞的新紀元。

這項工作是基于LAMOST(中國興隆)、加納利大望遠鏡(西班牙加納利群島)、凱克望遠鏡(美國夏威夷)和錢德拉X射線天文臺(美國)的觀測數(shù)據(jù)完成的。本研究共包括55位作者，來自中國、美國、西班牙、澳大利亞、意大利、波蘭和荷蘭7個國家28家單位。(完)(記者 孫自法)

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