科技日報記者了解到，此次飛行任務被稱作“軌道試驗飛行器-5”(OTV-5)，是X-37B的第五次飛行。自2017年9月進入軌道后，X-37B于近日在美國佛羅里達州的肯尼迪航天中心完成著陸。
遠望智庫特約研究員易方介紹：“X-37B作為美‘全球快速打擊系統’的重要平臺，從研制到2010年首飛，再到后來的飛行測試，長期處于神秘不言、高度保密的狀態。由于它具有美國國家航空航天局(NASA)、美國國防高級研究計劃局(DARPA)、美國空軍等深厚的軍方背景和重大戰略意義，同時美國官方一直用‘太空運載工作’的民用外衣當其擋箭牌，更為其添加了神秘色彩。”
它或為人類首架太空戰斗機
“X-37B由美國波音公司研制，是一種迷你型無人航天飛行器，其外形類似航天飛機，但大小只有航天飛機的四分之一。它集飛機、運載器、航天器等多功能于一身，由操作人員在地面進行監控，飛行在177至926千米高度的近地軌道上。”易方說。
一直以來，外界都認為X-37B帶有軍事目的，進行的是軍事試驗。
外媒報道稱，美國空軍前部長希瑟·威爾遜認為，X-37B軌道試驗飛行器在宇宙中非同尋常的機動能力將會“讓敵人發瘋”。
而俄羅斯聯邦航天集團總裁德米特里·羅戈津說，理論上像X-37B軌道試驗飛行器這樣的儀器可以作為武器載體使用。
“X-37B擁有高達25馬赫的飛行速度，數天內就可重復發射，每次發射費用僅為航天飛機的幾十分之一，不受軌道限制的機動能力，還具有超長的工作時長等獨特優勢，使其具備巨大的軍事潛力。”易方指出，“應該說，X-37B只是一個太空運載平臺，但是其搭載相關軍事設備后，就能具備相關軍事功能。”
公開資料顯示，X-37B個頭很小，無法載人，但具備一個類似于皮卡的貨艙。X-37B可根據需要攜帶不同的任務載荷，執行偵察、預警、導航、通信和投放、回收、俘虜或破壞衛星等任務，甚至可以使用高超聲速武器對地實施快速打擊。
美國福克斯新聞網2012年曾報道，第2架X-37B于2011年3月5日升空。網友們猜測，這架無人機或許正在執行監視國際太空站的任務。而俄羅斯衛星網今年4月報道稱，X-37B曾抵近偵察俄軍航天器。
易方介紹：“理論上講，X-37B可以作為空間預備指揮所、太空偵察監視與預警平臺、空間武器發射平臺、核彈頭遠距運載平臺，甚至還可以實施反衛星作戰、太空電子戰等，因此具有深厚的軍事利用潛質。媒體猜測其很可能是人類首架太空戰斗機。”
在太空發射小衛星是戰術創新
美國空軍此次發布的消息最令人關注的是，X-37B執行任務期間，成功完成了美空軍實驗室的實驗，并發射了多顆小型衛星。
對此，易方指出：“從太空釋放小衛星并非先例，美、俄、日、澳等國近些年采用獨立或聯合的方式對該項技術也進行了測試，只不過平臺以空間站、衛星、航天飛機等為主。比如，美國和意大利在上世紀90年代就曾經做過從航天飛機上釋放小衛星的‘繩系衛星’試驗。只不過美國此次采用了X-37B作為釋放平臺。”
隨著太空戰略博弈愈加激烈，太空資產面臨嚴峻安全威脅。鑒于小衛星制造速度快、成本低、技術更新快、便于規模化部署、快速響應等諸多特點，小衛星的應用愈加廣泛，并成為太空競爭的主要方向。其實，從21世紀初最早提出“太空快速響應”一詞，到當前提出的大膽超前的“星鏈計劃”，美國正一步一步成為世界小衛星領域的領頭羊。而此次驗證X-37B從太空發射小衛星，具有隱蔽性強、不易被偵察監視的特點，戰時完全可以達到出其不意的效果。
那么，此次飛行試驗X-37B實現了從太空中發射小型衛星，是否意味著美國在太空戰領域又有了新的進展?這些小型衛星又能承擔什么任務呢?
易方認為：“從發射小衛星的角度講，可以認為這是一次戰術創新。目前，小衛星技術典型軍事應用非常廣泛，包括戰場態勢感知領域，如DARPA的SeeMe項目;軍事通信領域，如快速響應空間項目;天基目標監視，如GSSAP項目;空間對抗領域，如進行目標的探測、在軌操作，以及利用機械臂等手段進行衛星捕獲和重組等。但如果小衛星換成動能彈，則戰略意味就很濃。不僅向上可以反衛星，理想情況或許可能向下對地精確打擊。在這種高度進行對地精確打擊，可能防不勝防。但具體技術發展到什么程度我們也不得而知。”
利用超強性能形成太空威懾
此次飛行試驗，X-37B創紀錄地在太空中停留了780天。
易方指出：“各方公開消息顯示，X-37B的這次飛行進行了熱防護系統、導航與控制系統、自主返航和自主降落系統、新型離子推進器試驗，以及100多種先進材料的測試。但長達780天破紀錄的停留，其測試內容顯然不止這些。”
正如前任美國國防信息中心太空安全計劃主任特雷莎·希金斯曾指出的，“問題是你是不是將X-37B看成是武器平臺”。平臺和先進材料測試實驗只可能是其中一部分。“結合美先進技術發展，還可能會測試先進通信技術和指揮控制系統、激光武器、動能武器、偵察監視和預警裝備、電子戰裝備等先進裝備和技術的測試實驗。”易方說。
那么，這個破紀錄的時長，又意味著什么呢?
長達780天的在軌飛行試驗中，美國空軍可能全面、系統性地測試了其民用和軍用材料、技術和裝備，達到了既定目標，增強了美軍的戰略威懾能力。易方表示，如前所言，X-37B只是一種近地軌道飛行平臺，軍事任務可以依據需要而定。在整個殺傷鏈上，由于其超長的工作時長以及快速的機動能力等，完全可以全面履行偵、控、打、評等全方位的作戰任務。因此，X-37B是美國太空戰略中的“殺手锏”。記者 張 強
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