人類尋找“宇宙第一代”的努力有了回報(bào)!據(jù)英國《自然》雜志17日發(fā)表的一項(xiàng)天體物理學(xué)重要成果：科學(xué)家首次在太空中檢測到了氦合氫離子HeH+——被預(yù)測為宇宙中形成的第一個(gè)分子離子。這一發(fā)現(xiàn)為一項(xiàng)長達(dá)幾十年的研究畫上了句號。

氦合氫離子，由一個(gè)氦原子和一個(gè)質(zhì)子組成，是宇宙早期階段形成的第一種類型的分子鍵。隨著時(shí)間的推移，氦合氫離子被破壞，形成氫分子和氦原子。

這個(gè)比氫分子更早出現(xiàn)、宇宙中的首個(gè)化學(xué)反應(yīng)的產(chǎn)物，長期以來被天文學(xué)家稱為“神秘分子”或“神秘離子”，也被預(yù)測為宇宙中最強(qiáng)的酸。雖然早在1925年研究人員便首次在實(shí)驗(yàn)室內(nèi)證明了氦合氫離子的存在，但是卻一直未在太空中檢測到。

過去為在太空中檢測氦合氫離子所做的嘗試，受限于分光儀在適當(dāng)波長的有限分辨率。但是，美國國家航空航天局(NASA)與德國航空航天中心的聯(lián)合項(xiàng)目——同溫層紅外天文觀測臺(SOFIA)的高分辨率GREAT分光儀，有能力檢測到氦合氫離子發(fā)射的紅外線。

此次，德國馬克斯·普朗克射電天文學(xué)研究所天文學(xué)家拉爾夫·古斯滕及其同事，利用SOFIA天文臺在2016年5月的3次飛行所獲得的數(shù)據(jù)，終于在行星狀星云NGC 7027中檢測到了氦合氫離子。NGC 7027是一個(gè)年輕的星云，其條件類似于早期宇宙條件，因此是形成氦合氫離子的一個(gè)優(yōu)秀候選天體。

氦合氫離子的出現(xiàn)被認(rèn)為是宇宙演化的最重要標(biāo)記之一，其不但是化學(xué)誕生的第一步，也是所有恒星、行星與生命誕生的起點(diǎn)。(記者張夢然)

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