位于南美洲西海岸中部的阿塔卡馬沙漠是地球上與火星環境最相似的地區。

在副熱帶高氣壓帶下沉氣流、離岸風和秘魯寒流的綜合影響下，阿塔卡馬地區形成了沿海、縱向狹長的沙漠帶。這里連年干旱，據《紐約時報年鑒》(The New York Times Almanac)記載，阿塔卡馬可能從1570年到1971年沒有任何明顯的降雨。不間斷的強紫外線輻射、高海拔的薄冷空氣、咸化的土壤、干燥的沙子和熔巖流一同造就了這個地球上最像火星的科學實驗基地。

作為世界上最干旱的沙漠，阿塔卡馬沙漠曾被認為鮮少有生命存在。但近期發表在《微生物學前沿》期刊上的一篇文章表示，一款漫游者機器人成功地在阿塔卡馬沙漠挖掘出了地下微生物。

考慮到阿塔卡馬沙漠與火星環境的相似性，科學家認為，這次發現意味著，也許有朝一日機器人能在火星上找到生命。

美國國家航空航天局和歐洲航天局表示，將從2020年開始在火星表面部署火星車，以尋找生命存在的痕跡。

漫游者機器人Zoe在阿塔卡馬沙漠。

上述自動機器人名為Zoe，是由卡耐基梅隆大學機器人研究所花費十余年時間設計的太陽能動力漫游車，也可以被稱作自主探索行星表面地質和微生物學的機器人。

Zoe重220公斤，長約2.9米，寬2.9米，高2米，有四個輪子，最高速度達到1米/秒，轉彎半徑為2.5米。據阿塔卡馬項目的首席研究員David Wettergreen介紹，2003年至今，Zoe已經在阿塔卡馬沙漠的八個野外地點繪制了300多公里的橫斷面。

2003年，Zoe在美國國家航空航天局資助的野外考察期間首次在阿塔卡馬沙漠表面尋找生命。2004年秋天，一隊科學家陪同Zoe在阿塔卡馬沙漠進行了為期兩個月的探險。2005年，Zoe又被部署在阿塔卡馬沙漠進行野外探險。

2013年，Zoe重返沙漠，增加了深鉆功能。當時，Zoe配備了一米長的鉆頭、照相機、光譜儀和其他傳感器。Zoe用了兩周多的時間，每天行駛10公里，自主穿越了長達50公里的、世界上最干旱的沙漠地區，每天鉆探和回收樣品數次。正是在這一次探險中，Zoe在距離地表80厘米的沙漠深處發現了細菌群落。

Zoe配備了一米長的鉆頭，每天可以多次回收樣品。

由于強烈的紫外線輻射，稀薄的大氣層，極冷的溫度和酸性土壤，火星表面被認為不適合生命居住。因此，許多研究人員認為，找到火星生命證據的最佳位置是地下深處。這也是Zoe增加深鉆功能的原因。

上述論文題為《極端沙漠火星模擬環境中的地下微生物棲息地》(Subsurface Microbial Habitats in an Extreme Desert Mars-Analog Environment)。論文作者表示，研究地球上最極端環境中微生物群落的可居住區域，對人類在其他行星上發現生命至關重要。

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