由中科院南京地質古生物所領銜的一個國際研究團隊，新近在南京東郊發現了200多塊遠古化石花的標本。研究表明，這些花朵生活的年代距今至少有1.74億年，是迄今為止人類發現的最古老的花朵化石，它們的發現將被子植物的起源時間前推大約5000萬年。科研人員將之命名為“南京花”。

與恐龍同齡的花界鼻祖

古今中外，無數中外文人歌詠過鮮花的芬芳馥郁。然而，花自何時在地球上出現，植物學家卻一直沒有定論。

長期以來，古生物學界的許多學者認為，開花植物直到白堊紀(1.45億至0.65億年前)才真正出現。這一觀點被反復重申，幾乎成了教科書中牢不可破的真理。但真相確實如此嗎?

此次發現的“南京花”化石，打破了這個傳統認知。這些保存在細砂巖中的遠古花朵標本，來自1.74億年以前的侏羅紀早期。那時，盤古大陸上分布著郁郁蔥蔥的綠洲，翼龍在空中展翅、恐龍稱霸陸地、魚龍在水中遨游，比過去人們認為的花朵出現時間早了5000萬年。

“南京花”標本，從肉眼上看很像現在的梅花。單朵“南京花”直徑10毫米左右，多有4片或5片花瓣。在顯微鏡下，花萼、花瓣、雌蕊等主要結構清晰可見，其子房主要由凹陷的花托組成，子房上面長有樹狀的花柱，是典型的下位子房花。

“日常生活里，人們常用‘花木’來代指各種植物。而實際上，色彩斑斕的花是植物的繁殖器官。”中科院南京地質古生物所研究員王鑫介紹，花是植物進化出的最“漂亮”的器官之一，它“利用”昆蟲助其傳粉，還將種子包裹在果實內部，并通過各種方式幫助它們散播。這一系列先進優越的特點，使得開花植物逐漸“打敗”別的類群，“稱霸”植物界。

“瓜果飄香”的被子植物

花不僅顏值高，而且用途廣。有花植物在生物學上稱為被子植物，這是當今植物界最進化、種類最多、分布最廣、適應性最強的類群。世界范圍內的現生被子植物約30萬種，占現生植物界種類的絕大多數。

花和果實都是被子植物特有的結構。人類的大部分食物，如谷類、豆類、薯類、瓜果和蔬菜等，都來源于被子植物。即使不能直接被人類食用，被子植物也能提供牲畜所需的飼料。此外，被子植物還提供建筑、造紙、紡織、油料、纖維、食糖、香料、蟲蠟、醫藥、樹脂、飲料等不可勝數的原料。

由于種類和個體數量上的優勢，被子植物構成了覆蓋陸地表面植被的大部分，為陸生動物提供了生存所需的生境和食物。在生態上，被子植物用于營造防風林和覆蓋植物，以防止水土流失和海水侵蝕陸地。以被子植物為主要代表的綠色植物，每年向地球提供幾百億噸寶貴的氧氣，同時消耗數百億噸二氧化碳。它們的生存與整個人類的生活息息相關。

“第一朵花”開在中國

最早的花為何起名“南京花”?因為此次發現的化石花標本，產自南京東郊一處早侏羅世地層之中。

“真是令人難以置信，現代化大城市的周邊竟然還能有這么重大的發現!”第一個找到“南京花”的中科院南京地質古生物所副研究員傅強，用“壯觀”來形容這個化石寶藏。自2016年初他無意中發現“南京花”開始，研究團隊已經陸續找到了200多塊南京花標本。最密集時，一塊兩個巴掌大的化石上，就分布著七八十朵“南京花”。

“我們很幸運能在中國發現最早的花朵化石。這意味著，中國學者在被子植物的起源研究上將擁有更多話語權。”王鑫說，“南京花”的發現不僅前移了花朵的歷史，還將直接沖擊傳統的被子植物演化理論。植物學界有理論曾認為，花朵雌蕊的基本單位心皮，是由大孢子葉演化而來。而對“南京花”的研究表明，“南京花”不僅沒有心皮，且其雌蕊是由枝和葉共同組成。這一結果，與現代分子生物學的觀點一致。

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