當地時間周四，美國太空公司藍色起源宣布，已經選中現年82歲、“水星13號計劃”(Mercury 13)成員沃利·芬克(Wally Funk)，隨同亞馬遜創始人杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)進行該公司首次載人太空飛行任務的第四位乘客。
藍色起源公司宣布，芬克將與貝索斯、他的兄弟馬克(Mark Bezos)以及為獲得這個機會支付了2800萬美元拍賣獲勝者一起，于7月20日搭乘新謝潑德號亞軌道飛船進行其首次載人飛行。目前，拍賣獲勝者的名字尚未公布。
貝索斯在Instagram上發帖稱：“1961年，作為‘水星13號’女性太空計劃的一部分，芬克的表現名列前茅。盡管她完成了訓練，但計劃被取消了，13人中沒有任何人參加太空飛行。現在是時候了。歡迎加入機組，芬克!我們很高興您能作為我們的貴賓在7月20日與我們一起飛行!”
芬克為實現飛天夢想已經等待了半個多世紀，她曾在60多年前接受美國宇航局“水星計劃”訓練，但始終沒有機會進入太空。1961年2月，芬克自愿參加了“水星13號計劃”，也就是眾所周知的“女性太空計劃”。這是一項由私人資助的計劃，旨在培訓美國宇航局早期太空計劃中的女性宇航員。該項目中共有13名女性參加培訓和測試，被稱為“水星十三女杰”。
當時芬克成為通過該項目考核的最年輕女性，她后來成為NASA首位女性飛行檢查員，也是美國國家運輸和安全委員會(NTSB)首批女性航空安全調查員之一。在關于自己參與藍色起源首次載人飛行的宣傳視頻中說，她被告知“比任何男性同伴都做得更好，完成工作的速度更快”。在“水星13號”的一次測試中，芬克甚至在感官剝奪水箱中呆了10小時35分鐘，表現優于著名宇航員約翰·格倫(John Glenn)。
芬克說：“我曾四次聯系美國宇航局，希望成為一名宇航員，但沒有人愿意接受我。我沒想自己還有實現夢想的一天，沒有什么能擋住我的去路。我喜歡做以前沒人做過的事情。”
選擇芬克被認為是對美國早期太空歷史的認可，正如藍色起源以已故宇航員艾倫·謝潑德(Alan Shepard)的名字為其亞軌道飛船命名那樣，謝潑德也是首位進入太空的美國人。芬克將成為進入太空年齡最大的人，打破已故參議員兼宇航員格倫在1998年乘坐“發現號”航天飛機飛行時創造的紀錄，當時他77歲。
芬克擁有豐富的駕駛飛機經驗，飛行時長超過19600小時，并教授了3000多人如何駕駛私人和商用飛機。但芬克不需要那么多的經驗就可以乘坐藍色起源的新謝潑德號飛船，因為該飛船可完全自動駕駛。幾乎任何人在藍色起源公司位于得克薩斯州西部的設施進行幾個小時的安全指導和培訓后，就能成為宇航員。
新謝潑德號的亞軌道飛行速度約為音速的三倍，即每小時2300英里(約3700公里)，并直接向上飛行，直到火箭耗盡大部分燃料。然后，乘員太空艙將在軌道頂部與火箭分離，并短暫地繼續向上飛行。太空艙隨后會接近太空邊緣，讓乘客體驗幾分鐘的失重時間。 最后，新謝潑德號太空艙將在降落傘的輔助下緩緩下降，直到速度降至每小時30公里以下，然后貝索斯和他的同伴們將通過減震座椅進一步得到緩沖。
據悉，芬克此前購買了由理查德·布蘭森(Richard Branson)支持的公司維珍銀河(Virgin Galaxy)亞軌道太空飛機的機票，該公司是藍色起源的直接競爭對手，目前該公司的飛船仍處于測試階段，尚未宣布首次商業飛行的日期。目前還不清楚芬克是否會繼續其搭乘維珍銀河飛船進入太空的計劃。
藍色起源表示，選擇芬克意味著該公司已經成功找到了首次載人飛行所需的四名機組人員。這家成立21年的公司自2015年以來已經對自主控制的新謝潑德號飛船進行了15次無人駕駛測試。在4月份進行了第15次測試后，貝索斯宣布“是時候”讓人們登上該飛船了，并表示他和自己的兄弟將成為首批成員。
芬克和其他三人將在得克薩斯州范霍恩附近的藍色起源亞軌道發射中心接受為期幾天的飛行前訓練，然后體驗一次持續大約10分鐘的太空飛行，并上升到國際公認的外層太空邊緣(100公里以上)。在這個高度，機組人員將經歷大約四分鐘的失重，并通過新謝潑德飛船的巨大舷窗欣賞到壯觀的地球景觀。然后他們將降落在得克薩斯州西部的牧場上。
