連日來，很多人的朋友圈都被日本最新的鋰離子聚合物電池潛艇刷屏。近日，日本第11艘蒼龍級“凰龍”號常規動力潛艇下水，這也是世界上第一艘使用鋰離子電池作為動力的潛艇。
早在2014年日本海上自衛隊就宣布，2015年開工的蒼龍級潛艇將革命性地采用鋰離子電池。當時有國外媒體報道，日本蒼龍級潛艇在換裝鋰離子電池的同時還將取消原有的AIP系統，即只保留鋰電池組+柴油機的動力組合。對于這種革命性的設想，當時的觀點卻不甚統一，很多人對這種頗為激進的設計心存疑慮。“凰龍”號的下水使這種激進的設計變為現實。
瞭望智庫特約研究員易芳指出：“鋰電潛艇是鋰離子聚合物電池成熟情況下，作為改進AIP潛艇電力推進分系統的一種方式，但絕不是唯一先進的方式。”
蓄電池性能制約催生了AIP潛艇
潛艇自問世以來就以其神鬼莫測的隱蔽性、較強的突擊性，成為各個國家積極發展的海戰利器。然而早期的潛艇卻和人們的設想相去甚遠。在人們的設想里，潛艇應該和科幻小說《海底兩萬里》中的“鸚鵡螺”號那般，能長時間航行于大洋深處。但技術卻限制了人們的想象力，一直到二戰期間，各國軍隊使用的還是19世紀末期科學家們發明的柴電動力潛艇，即水面航行時使用內燃機，在水下航行時則使用蓄電池和電動機。而這種設計一直到今天仍然有廣泛的市場。
由于電池技術的限制，柴電潛艇只能在水下航行10—100個小時，就必須充電。柴油機的運行離不開氧氣，因此必須浮上水面，或者采用通氣管。這樣一來，其隱蔽性就大大降低。為此，人們也一直在尋找各種方式，來突破這一制約，以核能作為動力就是選擇之一。美國人所設計的世界上第一艘核潛艇就使用了“鸚鵡螺”號的名字。但是限于各種制約，核潛艇始終是少數國家的專利。
對于適用范圍更廣的常規動力潛艇來說，究竟有沒有更好的解決辦法呢?
上百年來，由于電池技術進步緩慢，常規動力潛艇一直主要使用著鉛酸電池。鉛酸電池性能穩定可靠，使用的原材料易于獲得且廉價，本身結構簡單易于維護。但隨著電池技術的進步，鉛酸電池的缺點也開始被放大——其體積和重量太大，而儲電比能卻又很低，而且充滿電很費時間，也就是說比起鋰電池等后來者其能量密度比較低。
因此，要增加柴電潛艇水下航行的持續性和隱蔽性，提高電池的儲電能力和效率就變得非常重要。但電池技術的進步顯然不能滿足軍事需求，由此人們研發了不依賴空氣的動力推進系統——AIP系統。
易芳介紹：“早期的AIP潛艇，如‘斯特林’發動機AIP動力核潛艇，主要采用熱力發動機+鉛酸蓄電池組的方式作為電力推進分系統，雖然提高了水下安全性能，但降低了水下航速，增加了系統復雜性。因此，后來又有了閉式循環柴油機動力系統、閉式循環蒸汽輪機動力系統和燃料電池動力系統等方式出現。”
鉛酸電池必將被新式電池取代
AIP潛艇從一定程度上降低了潛艇對蓄電池的要求，但這不意味著潛艇就不需要更好的電池。畢竟，相較柴電潛艇，AIP潛艇的系統更為復雜。
“凰龍”號在維持規格和航速不變的情況下，使用鋰離子電池替換掉整個“斯特林”發動機的AIP動力系統和鉛酸蓄電池。
“凰龍”號所采用的這種設計使得當前最熱門的AIP潛艇有了新的替代方式，從技術原理上看，又變回了柴電潛艇。
“鉛酸電池存在一系列問題，而且根據其工作原理改進的空間十分有限，而且還需要額外的發動機供電，占用了潛艇過多的空間，因此一旦出現更成熟電池技術，例如鋰離子聚合物電池，就必然會被取代。”易芳說。
